BEN SALAH Ahmed (Tunisie, homme d'État).Né le 13 janvier 1926 à Moknine dans le Sahel tunisien, Ahmed Ben Salah, milite très tôt au sein du mouvement nationaliste. Fils d'un petit commerçant, il fréquente le collège Sadiki, véritable creuset du nationalisme tunisien. Président de la jeunesse scolaire, il réussit, lors de l'occupation allemande, à démanteler l'organisation des Jeunesses de Mahomet, créée par les nazis. En 1942, il interrompt ses études supérieu­res et adhère à l'Union générale des travailleurs tunisiens (UG1T). En 1945, il est étudiant à Paris et assure, en tant que secrétaire de la cellule du Néo-Destour, la liaison entre le mouvement nationaliste et Moncef Bey*, exilé à Pau. En 1948, Ahmed Ben Salah doit rentrer en Tunisie sans avoir pu terminer ses études car sa famille a besoin de lui. Il enseigne l'arabe au lycée de Sousse pendant trois ans tout en jouant un rôle charnière au sein de PUGTT.En novembre 1960,Il est secrétaire d'État au Plan. Le 3 janvier 1961, il concentre à lui seul, outre le Plan, le ministère des Finances, le Commerce et l'Industrie,l'Agriculture et l'Éducation. La période « socialiste » de la Tunisie débute. Le 17 novembre 1961, il entre au Bureau politique du Néo-Destour. Son influence est grande et il est l'un des rares à pouvoir encore tenir tête à Bourguiba.
 

En 1964, lors du Congrès de Bizerte au cours duquel Bourguiba doit composer avec une forte opposition interne, le Néo-Destour devient le Parti socialiste destouricn (PSD). Le 12 mai, la nationalisation des terres est décidée. 400 000 hectares reviennent à l'État. Un acte que les grands propriétaires tunisiens ne pardonneront jamais à Ben Salah et qui provoque la suspension de l'aide financière française.
 

Les émeutes de janvier 1969, dans le Sahel, annoncent la fin de la période « socialiste ». Le 3 août 1969, Ben Salah obtient pourtant la généralisation du système de coopératives agraires qu'il a mis en place. Mais ses ennemis politiques se mobilisent : le 3 août 1969 il est limogé et, le 22 septembre, Habib Bourguiba annonce la fin de l'expérience socialiste. Après l'élection présidentielle du 2 novembre 1969 (99,7% des suffrages exprimés), une commission d'enquête est nommée et Ahmed Ben Salah est placé en résidence surveillée. Le 7 novembre, il perd son dernier ministère (Éducation).
 

Le 9 mai 1970, son « procès » débute devant la Haute Cour. Le 24 mai, il est condamné pour « haute trahison, manque de confiance envers le chef de l'État, irrégularités financières et administratives, falsification de statistiques et manœuvres politiques en vue d'accaparer le pouvoir ». La peine est lourde : 10 ans de travaux forcés, 10 ans d'interdiction de séjour et privation des droits civiques et politiques. Le 4 février 1973, il s'évade de la prison centrale de Tunis et, grâce à son frère M' hamed qui sera terriblement torturé pour cela, il passe clandestinement la frontière algérienne. Cette évasion lui vaut une peine supplémentaire de cinq années et demie après un jugement par contumace du tribunal de Tunis.


À Alger, le président Houari Boumediene* le reçoit en personne et lui garantit sa sécurité. Tunis tentera en vain de le faire expulser d'Algérie. Le président Bourguiba ira même jusqu'à proposer à Houari Boumediene de lui livrer le colonel Tahar Zbiri –auteur d'une tentative de coup d'Etat en 1967 contre le régime algérien et réfugié en Tunisie – contre l'extradition de son ancien ministre.


Quelques mois après son évasion, Ahmed Ben Salah annonce la création du Mouvement d'unité populaire (MUP). Régulièrement consulté par le président Bou­mediene, il va dès lors beaucoup voyager, notamment en Autriche et en Suède (il est l'ami personnel du chancelier Kreisky et d'Olof Palme) mais sa résidence principale demeurera en Algérie* jusqu'en 1988. Gracié par le président Zine el Abidine Ben Ali*, contre l'avis de l'entourage de ce dernier, il rentre le 16 juin à Tunis. Un grand rassemblement populaire l'accueille à son arrivée. S'il bénéficie d'un accueil cordial de la part des autorités tunisiennes, son parti, le MUP, n'est pas pour autant légalisé et ses rapports avec le pouvoir tunisien vont vite se dégrader. Le 20 avril 1990, Ahmed Ben Salah annonce la création d'un front d'opposition regroupant son parti, le MouVement des démocrates socialistes (MDS), et le Parti communiste tunisien (PCT, aujourd'hui Ettajdid). Quelques semaines plus tard, se sentant en danger, il quitte la Tunisie*. En 1999, Ahmed Ben Salah vit en exil à Paris.

Pour plusieurs experts, l'expérience « socialiste » d'Ahmed Ben Salah fut un échec, notamment dans le domaine agricole. Mais d'autres observateurs, sans nier cet échec, relèvent que le volontarisme pratiqué alors par son gouvernement a permis l'émergence de nombre d'activités industrielles et du tourisme. C'est lui aussi, notent-ils, qui a permis à la Tunisie, dès 1968, de casser les monopoles étrangers sur son commerce extérieur.(Source:Page 84, Les 100 portes du Maghreb. Benjamin Stora-Akram Ellyas.Les éditions de l’Atelier.1999,pp 83-84).Cet ouvrage a été publié en 1999. Depuis cette date M. Ahmed ben Salah a rompu avec son troisième exil, pris « vraiment » sa retraite politique et vit actuellement à Tunis.En 1973, a a adressé une Lettre ouverte à Habib Bourguiba parue dans l'ouvrage de M. Abderrahmene Abid (texte ci-joint). Les photos sont extraites de l'ouvrage de Noura Borsali: Entretiens avec Ahmed ben Salah".

Documents mis en ligne par Blog de sami ben Abdallah- blogueur de tunisie. www.samibenabdallah.com