Je l’avoue, je suis loin d’ètre le plus qualifié pour traiter ce sujet. Etait ce le désir de partager ces souvenirs, doux et amers à la fois, qui m’a poussé à le faire ?. Je le fais avec une grande modestie en espérant que de plus compétents combleront ce que j’ai pu oublier.

 C’est en visitant les cathédrales d‘Europe et les mosquées de Tunisie, d’Egypte et de Turquie ou des temples Boudhistes d’Asie, que surgissent instinctivement les vieilles images, toutes embellies et magnifiées par les années et l’éloignement. Une réaction plutot humaine, qui permet d’éviter de se sentir anéanti par la splendeur de ces chef- d’œuvres, de redresser la tète et dire que, là bas aussi c’était beau et que c’était à nous.

J’ai vécu dans ce quartier Juif de la capitale tunisienne, les années les plus marquantes de ma jeunesse, de l’àge de 11 à 18 ans.

1, Le plan de la vieille ville de Tunis après la reconstruction menée par les autorités Tunisiennes. On y distingue 2 rectangles ‘éclairés’. Le grand, c’est la Hafsia, il sera  détaillé dans la figure no 2. Le petit rectangle montre le parc qui remplace aujourd’hui le vieux cimetière Juif de Tunis.

 2, Le plan de la Hafsia dans lequel j’ai localisé, avec plus ou moins de précision, une dizaine de lieux qui étaient parmi les plus importants dans la vie communautaire.

(1),  La grande Synagogue,  (2), La synagogue Freiha,  (3), (4), (5), Les 3 immeubles de recasement,  (6), L’école de l’Alliance Israélite de la Hafsia,    (7) La Garderie,    (8) Le Dispensaire de l’OSE,  (9) L’école religieuse ‘Or-Thora’,  (10) Le café Castro et autres cafés voisins.   

Des synagogues, il y avait des dizaines, presque dans chaque coin de rue. Elles avaient toutes leurs fidèles, une sorte de fidélité qui dépendait des jours de la semaine ou des événements de l’année. Par exemple on pouvait avoir sa synagogue pour les jours de la semaine et une autre pour les samedis ou pour certains jours de fète, mais on restait fidèle à ses habitudes.

Toutes ces synagogues étaient placées dans des ruelles étroites ou aménagées dans une des chambres d’une maison avec cour, d’autres avaient leur entrée sur la rue.

Deux synagogues m’avaient alors impressionné, j’en garde encore les photos. Elles avaient un terrain vague devant leur façade, ce qui leur donnait une certaine prestance.

La grande Synagogue qui était la plus ancienne de Tunis. Les vieux disaient, plus de cinq siècles . On y entrait en descendant une vingtaine de marches. Ils disaient aussi  qu’elle datait du temps où les temples des Juifs ne pouvaient dépasser une certaine hauteur au dessus du sol. Plus tard, restant toujours en dessous du niveau du seuil, elle a subi des transformations qui en ont changé l’aspect extérieur. Elle était devenue haute et grande avec ses trois rangées de colonnes.

A l’intérieur, les murs étaient couverts de céramiques aux couleurs vives et de plaques commémoratives en marbre.

On trouvait aussi le recoin de la Gniza, là où on déposait tous les vieux livres saints trop usés ou les parties du mobilier cassé.

Une belle Téiva et des Heikhalot de bois sculpté  était entourée de rangées de bancs.

Les terrains vagues ne manquaient pas à la Hafsia. Ils dataient de la première phase de reconstruction du ghetto de Tunis. Ce projet qui avait commencé sous le Protectorat, a été interrompu par la deuxième guerre mondiale. Une partie du quartier a été rasée et l’on y a construit trois grandes bàtisses (quatre étages et des entrées avec cage d’escaliers sur chaque coté) au centre de cette plate-forme, laissant ainsi des lots de terrains vagues autour de ces ‘immeubles de recasement’ . Ces terrains  ont tout de suite trouvé leur place dans les activités de la vie communautaire: lieu de rencontre ou souk à certaines heures, mini stade de football ou fète foraine en d’autres jours, etc...

Les autorités tunisiennes ont repris la démolition des maisons du ghetto en 1961, et ont commencé la reconstruction de la ‘première tranche Hafsia’ dans les années 70. Le projet avait reçu le Prix Aga Khan en 1983. La deuxième tranche a aussi reçu ce prix en 1995. Cette reconstruction n’a malheureusement  épargné aucune  des synagogues du ghetto.

A moins de cent mètres de la grande synagogue, se trouvait celle que l’on appelait Slat Freiha (l’origine du nom m’est inconnu).

 Elle était petite mais elle avait une façade très impressionnante par le fait qu’elle couvrait  aussi les appartements avoisinants.

 La hauteur s’etendait sur tous les étages.

 Pour y accéder, on montait une dizaine de marches.  A l’intérieur, une grande Téiva faite de marbre blanc sculpté,  avec un haut relief (des fruits et des feuilles de vigne, je crois ), ne laissait que peu de place aux fidèles. Comme  d’autres synagogues, elle servait certains jours de Kuttab. Elle  hébergeait des fois le légendaire Asher Mizrahi pour les répétitions des enfants de sa chorale. Cette chorale était une institution du ghetto, qui mérite d’ètre traitée séparément par un des lecteurs de ce site, qui en aurait fait partie. Ce que je sais c’est qu’elle était présente à toutes les occasions de la vie communautaire: du  Britt Mila, Bar Mitzva, festivités annuelles, fiançailles ou mariages. Elle précédait même le cortège qui accompagnait les fidèles dans leur dernier chemin.

Les photos qui accompagnent cet article ont été prises dans les années 50’s sans aucune arrière pensée artistique ou historique.

 Pour ceux que le sujet intéresse, je recommande entre autres:

 - Le livre-album de Beit Hatfutsot : ’De Carthage à Jerusalem’, Tel Aviv (1986)

 Le livre (en Hebreu)  ‘Racines dans le Judaisme Tunisien’, édition  MOR de Beer Sheva (1977). C’est  un projet réalisé par les élèves et les professeurs de l’école religieuse de garçons à Azzata-Nétivot. Des épisodes de l’histoire des juifs Tunisiens y sont décrites par des textes et des photos, basés sur des références scientifiques ainsi que des récits que les élèves ont recueillis de leurs  parents.

Texte et photos (a part les photos : 8 et 9), par Abraham Bar-Shay (Benattia)

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