L’ast\u00e9ro\u00efde qui a chang\u00e9 la face du monde (et \u00e9radiqu\u00e9 les dinosaures)<\/p>\n
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\nCe vendredi, c’est la journ\u00e9e mondiale des ast\u00e9ro\u00efdes. Il y a 66 millions d’ann\u00e9es, l’un d’eux exterminait les trois quarts des \u00eatres vivants de la plan\u00e8te.<\/p>\n
Le crat\u00e8re r\u00e9pond au doux nom de Chicxulub, baptis\u00e9 d’apr\u00e8s une ville proche de son pourtour. Situ\u00e9 sous la mer, il mesure entre 180 et 200 kilom\u00e8tres de diam\u00e8tre, \u00e0 cheval entre le golfe du Mexique et la p\u00e9ninsule du Yucatan. C’est un crat\u00e8re unique en son genre, et qui fait l’objet de toutes les attentions de la part des scientifiques.<\/p>\n
L’an dernier, une exp\u00e9dition s’est rendue \u00e0 une trentaine de kilom\u00e8tres des c\u00f4tes pour se livrer \u00e0 des forages sous-marins de son centre, et les \u00e9l\u00e9ments r\u00e9colt\u00e9s jusqu’\u00e0 plusieurs centaines de m\u00e8tres sous terre alimentent les recherches de plusieurs \u00e9quipes encore aujourd’hui.<\/p>\n
Aussi passionnant puisse-t-il \u00eatre pour les scientifiques, le crat\u00e8re de Chicxulub est aussi un gigantesque panneau d’avertissement, pour nous, l’esp\u00e8ce humaine. On a en effet une image assez pr\u00e9cise de ce qui s’est pass\u00e9 ce jour-l\u00e0, il y a environ 65 millions et demi d’ann\u00e9es.<\/p>\n
Les trois quarts des esp\u00e8ces ont disparu<\/strong><\/p>\n Imaginez un gros bloc de roc de 14 kilom\u00e8tres de diam\u00e8tre. Pour les Parisiens, cela repr\u00e9sente \u00e0 peu pr\u00e8s la distance entre Notre-Dame et l’a\u00e9roport d’Orly. Le rocher en question se d\u00e9place \u00e0 20 kilom\u00e8tres \u00e0 la seconde (dans les 72.000 km\/h), soit dans les 20 fois plus vite qu’une balle de fusil.<\/p>\n Lorsque cette masse \u00e9norme heurte le sol, c’est un v\u00e9ritable cataclysme. Si un tel bolide heurtait le centre de Paris, le crat\u00e8re r\u00e9sultant irait jusqu’au Havre, englobant les villes d’Auxerre, Amiens, Orl\u00e9ans, Reims et Rouen. Le Mans serait \u00e0 peine en-dehors de ce grand trou, mais cela ne changerait pas grand-chose.<\/p>\n Car l’impact lui-m\u00eame n’est que le d\u00e9but. Rapidement, les mat\u00e9riaux \u00e9ject\u00e9s par la violence du choc se mettent \u00e0 pleuvoir sur la plan\u00e8te, r\u00e9chauffant sa surface. Des feux de for\u00eat \u00e9clatent un peu partout, d\u00e9gageant fum\u00e9es et gaz carbonique. Des pluies acides endommagent aussi la v\u00e9g\u00e9tation. Un tsunami d\u00e9ferle sur les c\u00f4tes voisines, on en a retrouv\u00e9 les traces au Texas et en Floride, \u00e0 1.000 km de l\u00e0.<\/p>\n L’impact de Chicxulub (DR)<\/strong><\/p>\n Les particules de poussi\u00e8re et les gaz vont rester en suspension dans l’atmosph\u00e8re, interceptant une partie de la lumi\u00e8re du soleil pendant des mois, voire des ann\u00e9es. C’est ce que l’on appelle \u00ab\u00a0l’hiver nucl\u00e9aire\u00a0\u00bb. Les plantes meurent, et les animaux qui ont surv\u00e9cu ont du mal \u00e0 se nourrir.<\/p>\n Dans les oc\u00e9ans, ce n’est pas mieux. Le gaz carbonique et les sulfates d\u00e9gag\u00e9s par l’impact vont se m\u00ealer \u00e0 l’eau, la rendant plus acide avec les cons\u00e9quences que cela repr\u00e9sente pour la vie marine. Pire encore, des m\u00e9taux, toujours un r\u00e9sultat du choc cataclysmique, vont se retrouver en suspension en surface, un vrai poison pour les animaux et les v\u00e9g\u00e9taux.<\/p>\n Le r\u00e9sultat de cette catastrophe plan\u00e9taire est \u00e9difiant. Les trois quarts des esp\u00e8ces, animales et v\u00e9g\u00e9tales, marines et terrestres, disparaissent. Aucun animal de plus de 25 kilos ne s’en est sorti. Les victimes les plus c\u00e9l\u00e8bres sont les dinosaures, bien s\u00fbr, ou tout au moins ceux qui n’ont pas ensuite donn\u00e9 naissance aux oiseaux.<\/p>\n Parmi les survivants, les petits mammif\u00e8res… qui ont pu ensuite prendre possession de la plan\u00e8te. L’ast\u00e9ro\u00efde aura fait des heureux. Mais il aura fallu des centaines de milliers d’ann\u00e9es, peut-\u00eatre des millions, pour que la plan\u00e8te se remette de la collision.<\/p>\n Animation montrant l’impact qui a cr\u00e9\u00e9 le crat\u00e8re de Chicxulub (University of Arizona, Space Imagery Center via Wikimedia Commons)<\/p>\n Les dinosaures auraient-ils pu survivre ?<\/strong><\/p>\n Les dinosaures auraient pu s’en sortir. Peut-\u00eatre. Pour Ben Garrod, l’un des chercheurs qui ont particip\u00e9 aux recherches au large du Yucatan l’an dernier, \u00ab\u00a0l’ironie de l’histoire, ce n’est pas la taille de l’ast\u00e9ro\u00efde ou l’\u00e9chelle de l’impact ou m\u00eame ses cons\u00e9quences globales qui ont provoqu\u00e9 l’extinction des dinosaures, c’est l’endroit o\u00f9 l’impact s’est produit. Si l’ast\u00e9ro\u00efde avait frapp\u00e9 un petit moment avant ou apr\u00e8s plut\u00f4t que de frapper des eaux c\u00f4ti\u00e8res peu profondes, il aurait alors frapp\u00e9 en plein oc\u00e9an.\u00a0\u00bb<\/p>\n La diff\u00e9rence ? \u00ab\u00a0Dans les oc\u00e9ans Atlantique ou Pacifique, cela aurait voulu dire beaucoup moins de roc vaporis\u00e9, y compris le gypse mortel. Le nuage aurait \u00e9t\u00e9 moins dense, et la lumi\u00e8re du soleil aurait continu\u00e9 \u00e0 atteindre la surface de la plan\u00e8te, et ce qui s’est produit ensuite aurait pu \u00eatre \u00e9vit\u00e9.\u00a0\u00bb Des cons\u00e9quences moindres, mais un cataclysme tout de m\u00eame !<\/p>\n On peut \u00e9viter \u00e7a<\/strong><\/p>\n Une chute d’ast\u00e9ro\u00efde, c’est une catastrophe naturelle, mais \u00e0 l’heure actuelle, c’est la seule que notre technologie nous permette d’\u00e9viter. Nous avons les moyens th\u00e9oriques de d\u00e9tecter les objets potentiellement dangereux, m\u00eame si ce n’est pas forc\u00e9ment facile. La Nasa et d’autres observatoires recensent les plus gros ast\u00e9ro\u00efdes susceptibles de croiser la trajectoire de la Terre, les g\u00e9ocroiseurs.<\/p>\n Aujourd’hui, l’agence spatiale am\u00e9ricaine pense avoir cartographi\u00e9 les trajectoires d’au moins 95% des ast\u00e9ro\u00efdes de plus d’un kilom\u00e8tre de long qui pourraient passer un peu trop pr\u00e8s de la Terre, et aucun d’entre eux ne repr\u00e9senterait un danger, du moins pour les 100 ans \u00e0 venir.<\/p>\n Mais ce n’est pas si simple, et il faut sans cesse surveiller leurs orbites, car celles-ci peuvent varier.<\/p>\n Ainsi, l’ast\u00e9ro\u00efde Apophis, un \u00ab\u00a0petit\u00a0\u00bb par rapport \u00e0 Chicxulub, avec ses 370 m\u00e8tres de diam\u00e8tre, doit passer non loin de la Terre en deux occasions proches, en avril 2029 et en avril 2036. Sans danger, a priori ? Ce n’est pas encore certain. \u00ab\u00a0Nous pouvons exclure une collision pour le prochain passage pr\u00e8s de la Terre,\u00a0\u00bb explique Alberto Cellino, de l’observatoire de Turin, \u00ab\u00a0mais alors l’orbite changera de mani\u00e8re que nous ne pouvons enti\u00e8rement pr\u00e9voir, et nous ne pouvons pr\u00e9dire son comportement sur des dur\u00e9es plus longues.\u00a0\u00bb Passer pr\u00e8s de la Terre, comme pr\u00e8s de tout objet tr\u00e8s massif, a en effet une influence sur la trajectoire d’un ast\u00e9ro\u00efde et va modifier son orbite.<\/p>\n L’Asteroid Day<\/strong><\/p>\n Les chercheurs \u00e0 l’origine de la journ\u00e9e mondiale des ast\u00e9ro\u00efdes, aujourd’hui officiellement reconnue par les Nations unies, veulent inciter les gouvernements \u00e0 prendre davantage en compte le risque qu’ils repr\u00e9sentent, afin que nous puissions nous en prot\u00e9ger efficacement le cas \u00e9ch\u00e9ant. C’est pourquoi l’Asteroid Day organise dans le monde entier des \u00e9v\u00e9nements pour sensibiliser le grand public. En France, il y aura notamment une conf\u00e9rence \u00e0 l’universit\u00e9 Paris-Diderot.<\/p>\n Jean-Paul Fritz<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" L’ast\u00e9ro\u00efde qui a chang\u00e9 la face du monde (et \u00e9radiqu\u00e9 les dinosaures) Ce vendredi, c’est la journ\u00e9e mondiale des ast\u00e9ro\u00efdes. Il y a 66 millions d’ann\u00e9es, l’un d’eux exterminait les trois quarts des \u00eatres vivants de la plan\u00e8te. 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