La science continue de chercher à comprendre la religion. Et cette fois-ci, elle s'est penchée sur le fonctionnement du cerveau pendant la prière.  Sciences et Avenir rapporte une étude menée par l'université de l'Utah aux États-Unis et publiée dans la revue Social Neuroscience . Les scientifiques qui ont mené cette étude ont étudié l'activité cérébrale de 19 mormons, adepte d'une pratique très rigoriste de la religion, croyants majoritaires dans l'Utah.

Circuit de la récompense

Douze hommes et sept femmes ont donc été observés au moyen d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pendant plusieurs situations relatives à l'action de prier comme des lectures de la Bible, des écoutes de citations ou tout simplement des prières. Les fidèles étaient invités à faire part de leur état d'esprit pendant l'expérience ainsi que de leur sentiment de proximité avec Dieu au moment donné. « Nous commençons juste à comprendre comment le cerveau contribue aux expériences que les croyants interprètent comme spirituelles, divines, voire transcendantes », raconte le neuroradiologue Jeff Anderson, l'auteur principal de l'étude, cité par Sciences et Avenir. « Ces dernières années, les technologies d'imagerie du cerveau ont progressé de telle sorte que nous pouvons appréhender des questions qui nous taraudent depuis des millénaires. »

Et les scientifiques ont donc pu effectivement constater l'activation de certaines zones bien particulières dans le cerveau de ces croyants. Le fait de prier sollicite en effet pour ces mormons le circuit de la récompense, celui qui nous donne envie de réitérer une expérience comme le sexe et provoque des addictions comme la drogue. Pour les auteurs de l'étude, ce constat soulève la question du conditionnement, mais aussi comme le raconte Sciences et Avenir, une autre interrogation : ces résultats seront-ils comparables avec ceux des croyants d'autres religions.