Né en novembre 1925, il devança l’appel et s’engagea en 1943, soit avant ses 18 ans, dans la marine nationale. Il termina la guerre comme Enseigne de vaisseau de 1ère classe .
Lionel est le fils d’Albert Lévy et d’Alice Attias. Albert Lévy, avocat, juge de paix suppléant non rétribué fut Administrateur de l’Alliance française à Tunis. Albert Levy est le frère du peintre Moses Levy et l’oncle du peintre Nello Levy. Albert et Moses sont nés à Tunis dans une famille originaire de Gibraltar.
Leur grand-père Moses fut représentant de la Grande-Bretagne à la Commission Internationale chargée d’administrer les finances tunisiennes, alors que ses beaux-frères Angiolo et Giacomo Guttières y représentaient l’Italie. Par sa mère et sa femme, Albert Lévy était étroitement lié à l’Italie et à la Toscane.
Avocat comme son père, Lionel est président d’honneur de la Confédération Nationale des Avocats. Ayant pris sa retraite en 1991, il entreprit des études d’histoire, sanctionnées par un doctorat à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes à Paris, et devint spécialiste de l’histoire des juifs portugais. Son quadrisaïeul, un autre Moses Levy de Gibraltar, armateur, s’établit à Lisbonne en 1807, d’où il continua ses relations notamment avec le Brésil.
