LABORATOIRE. Les analyses des échantillons prélevés sur la dépouille du dirigeant historique palestinien Yasser Arafat par un laboratoire suisse soutiennent l'hypothèse d'un empoisonnement au polonium, selon une copie du rapport diffusée mercredi 6 novembre par la chaîne qatarie Al-Jazeera.

"Les résultats soutiennent modérément l'hypothèse que la mort a été la conséquence d'un empoisonnement au polonium 210", selon le texte.

"Nous avons mesuré des activités de polonium 210 dans les os et les tissus qui étaient jusqu'à 20 fois supérieures aux références de la littérature" médicale, écrivent les 10 médecins et praticiens, pour la plupart de l'Institut de radiophysique de Lausanne.

Une source palestinienne proche du dossier a confirmé à l'AFP sous le couvert de l'anonymat que "ce qu'Al-Jazeera a révélé est exact", affirmant qu'il était convenu d'un délai de dix jours avant que ces résultats ne soient rendus publics.

Les rapports des équipes suisse et russe qui ont prélevé des échantillons sur la dépouille ont été remis aux dirigeants palestiniens, a-t-on appris de sources officielles palestiniennes, sans indication sur leurs conclusions.

RADIOACTIVITE. Le polonium est un poison au moins 250.000 fois plus puissant que le cyanure. Le polonium 210, un émetteur de particules alpha à quasiment 100%, a une radioactivité jusqu’à 10.000 fois supérieure à celle d’autres éléments radioactifs. Quelques microgrammes suffisent à tuer un homme.

Il était loin d'être évident de trouver des traces du polonium 210 huit ans après que la substance a pu être utilisée pour empoisonner le leader palestinien.

Le polonium attaque des organes tels le foie, la rate et l’estomac, mais aussi la moelle osseuse, qui produit les globules blancs, acteurs du système immunitaire. Or, depuis 2004, les organes auront disparu. Il ne restera du corps d’Arafat que les os et des résidus de moelle, ce qui va limiter les recherches.

Damien Hypolite pour Sciences et Avenir

Cependant, lorsqu’un corps est contaminé au polonium, la moitié de la radioactivité est concentrée sur le squelette. Autre paramètre, cette radioactivité baisse de 50% toutes les périodes de 138,4 jours. « Mais la vitesse d’élimination du polonium par l’organisme est beaucoup plus lente, et c’est pour cela que l’on peut en retrouver » expliquait en novembre 2012 Jean-René Jourdain, radiobiologiste à la direction de la protection de l’homme de l’Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN).

CALCUL. Un lieu commun scientifique veut qu’après dix périodes de 138,4 jours, la dose de radioactivité est trop infime pour être mesurée. « Ce n’est pas tout à fait exact car cela dépend de la quantité de polonium qui aura été administrée à l’origine », estimait Jean-René Jourdain.

Le radiobiologiste s'est d’ailleurs livré à un calcul théorique, à partir d’une dose (mortelle) de dix microgrammes. La radioactivité en serait de 1660 millions de becquerels.

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« Après huit ans, il resterait 1660 becquerels dans le corps entier, mais comme il ne resterait que les os, en gros, on retrouverait 800 becquerels dans le squelette. »

Largement suffisant: la limite de détection est de 1 becquerel par kilogramme d’un corps sec, et 10 millibecquerels dans les liquides.

Damien Hypolite pour Sciences et Avenir

TABAC. Peu de laboratoires sont par ailleurs capables de mener des recherches de bas niveau (l’IRSN, le Service de Protection Radiologique des Armées). Et ces mesures prennent du temps. « Il faut extraire un échantillon, le concentrer, ce qui prend déjà plusieurs semaines, continue Jean-René Jourdain.

Et comme le niveau de radioactivité sera faible, il faut encore plusieurs semaines pour la mesurer. Et enfin, être sûr que le polonium 210 que l’on aura retrouvé a bien été administré intentionnellement et n’était pas déjà présent, notamment à l’état naturel. » Les fumeurs sont souvent contaminés au polonium 210, contenu dans les engrais qui servent à faire pousser le tabac…