Koelreuteria paniculata - Arbre d’alignement rare à Tunis

Hector Bismuth (a), Gisèle Dakhlia (b) et Imed Essetti (c)

Remarque initiale : Nous complétons ici, et modifions légèrement, un texte déjà paru dans les chroniques Webdo de M. Hatem Bourial en date du 19 février 2025 : https://www.webdo.tn/fr/actualite/chroniques/arbres-a-lanternes-les-sav…

Généralités

Koelreuteria paniculata Laxm, 1772 appartient à la famille des Sapindaceae; il est originaire de l’extrême orient, de Chine tout particulièrement. Il a été introduit à Tunis très vraisemblablement dans la première moitié du 20 ème siècle, mais sa présence, très modeste il est vrai, est pratiquement demeurée inaperçue.

Le mérite revient à Rhaiem (1996)* d’avoir mentionné, (sans doute pour la première fois en Tunisie ) Koelreuteria paniculata dans un article incitant la population à considérer et à admirer les arbres ornementaux, ou d’alignement, de Tunis. . Elle signale sa présence rue Mohamed El Malqi, à El Omrane.

Nous ne nous étendrons pas sur les caractères botaniques, de cette espèce. De nombreux livres sur la flore tropicale décrivent Koelreuteria paniculata et l’illustrent abondamment. Il en va de même des médias tels que Google ou Wikipédia que nous ne nous sommes pas privés de consulter.

Faute de photos probantes, il n’en a pas été fait mention dans le blog géré par deux d’entre nous (a) et (b): http://hgtunisieflore.over-blog.com/  initié dans les années 90.

Koelreuteria paniculata est également dénommé “savonnier” car son écorce et ses fruits contiennent une substance, la saponine, qui permet son utilisation comme savon naturel.

Il possède un feuillage caduc. Ses longues feuilles sont pennées, voire bipennées.

Ce qui fait particulièrement sa singularité c’est qu’au moment de la fructification, se développent des capsules colorées, de 5 cm environ de longueur, de section triangulaire, ayant l’allure de lanternes. D’où le nom d’arbre à lanternes par lequel il est très couramment désigné.

Fruits en lanternes du Koelreuteria (images reprises de Wikipédia)

Dès les années 90, les auteurs du blog mentionné ci-dessus ont identifié de nombreux Koelreuteria paniculata comme arbres d’alignement dans la rue Ahmed Chawqi. Cette rue arborée sort du parc du Belvédère et mène au faubourg d’El Omrane. L’élégance des feuilles pennées, longues de 40 cm environ, les petites fleurs regroupées dans de longs panicules jaunes les ont mis sur la voie de l’identification de Koelreuteria paniculata. Mais, force est de reconnaître que ces fameuses lanternes, phase finale de la fructification,  n’ont pas été observées. Cette absence laissait planer un doute.

Ainsi est né en 2024 le projet de revenir attentivement sur cette espèce d’arbre exotique et, pour cela, de photographier régulièrement ces arbres d’alignement depuis début janvier jusqu’à la fin septembre, de manière à suivre leur cycle annuel.

Tout récemment nous avons été très surpris de retrouver des Koelreuteria paniculata en plein centre du quartier dit européen de Tunis. En fait, six arbres de cette espèce, en deux rangs parallèles, embellissent la vaste cour de l’Institut Français de Tunisie (IFT). Il y a de cela plusieurs décennies ils existaient déjà sans doute dans la cour du petit Lycée Carnot.

Depuis peu, notre ami Mehdi Tanoubi nous a informé avoir repéré cet arbre exotique, à proximité de l’hôpital militaire de Tunis. Il constitue un bel alignement tout le long des trottoirs de la rue Bab el Fellah. Quelques photos, très convaincantes, y ont été prises (voir les illustrations ci-dessous).

Il se pourrait que le quartier de Montfleury réserve de semblables découvertes.

Illustrations

Vue générale de l’avenue d’El Omrane avec ses Koelreuteria.

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Vue rapprochée des longues feuilles et de leur multiples folioles.

Début de jaunissement des feuilles

Caducité : feuilles jaunes sur l’arbre et au sol, branches nues, quelques îlots de verdure subsistent parfois.

Arbres de la cour de l’IFT.

Floraison ; photos des longs panicules floraux et vues de près des minuscules fleurs jaunes, tapis jaunes autour des arbres.

Fructification incomplète, interrompue, n’aboutissant pas ; rares capsules d’1 cm, à section triangulaire; graines sphériques visibles par transparence. Très vraisemblablement amorces de lanternes ; ces dernières ne nous sont pas apparues.

Arbres de la rue Bab el Fellah.